Nishiyama nació el 10 de octubre de 1928, en Tokio, Japón. Comenzó a aprender kendo en 1933 y judo en 1938. Recordando el comienzo de su entrenamiento en artes marciales, Nishiyama dijo: «Empecé, como es la costumbre en Japón, en el quinto día del quinto mes a la edad de cinco años. Empecé en kendo». Su instructor de kendo, Moorio Mochida, tuvo una influencia fuerte y duradera en el desarrollo de los jóvenes en las artes marciales. En el momento en que Nishiyama alcanzó los 14 años de edad, había alcanzado el estatus de cinturón negro en el judo.
En 1943, Nishiyama fue ascendido al rango de 1er dan en kendo (y eventualmente alcanzaría 3er dan en ese arte), y comenzó a entrenar en karate Shotokan en el honbu dojo bajola tutela de Gichin. Funakoshi. Su interés en el Karate había sido provocado por dos cosas: un viejo libro escrito por un maestro de la espada (Nishiyama calculó que el libro había sido escrito alrededor de 1550), y Zoku Sugata Sanshiro (1945), una película de Akira Kurosawa. Recordó que el entrenamiento en el honbu dojo era alrededor del 80% de kata (patrones) y 20% de kihon (conceptos básicos), y que Funakoshi y su hijo, Gigō Funakoshi, dividirían la carga de enseñanza de forma equitativa entre ellos.
Nishiyama sirvió en la Armada Imperial Japonesa antes del final de la Segunda Guerra Mundial, y no pudo continuar su entrenamiento de karate durante este breve período. En 1946, fue promovido al rango de 1er Dan en Karate, y en 1948, fue ascendido a 2do dan.
Mientras se matriculó en la Universidad de Takushoku, Nishiyama se convirtió en miembro del equipo de karate de la universidad, y en 1949 fue nombrado capitán del equipo. Ese mismo año, ayudó a establecer la Japan Karate Association (JKA). También fue cofundador de All Japan Collegiate Karate Union y fue elegido primer presidente. En 1950, Funakoshi lo ascendió a 3 ° dan en karate.
Nishiyama recibió una Maestría en Economía en la Universidad de Takushoku en 1951. Ese año, fue nombrado miembro de la Junta Directiva de la JKA. Comenzó a trabajar para Shell Oil, pero su rol de JKA pronto se convirtió en su ocupación a tiempo completo. Fue nombrado para hacerse cargo del programa de capacitación de instructores de la JKA, y continuó supervisándolo hasta fines de la década de 1950. Recordando a los notables graduados del curso, dijo: «Hubo muchos, pero creo que el Sr. Kanazawa fue excepcional, a pesar de que dejó la JKA. Hubo muchas personas muy buenas, como el Sr. Enoeda, Shirai, Mikami y muchos otros también»
En 1952, Nishiyama comenzó a enseñar karate al personal militar estadounidense del Comando Aéreo Estratégico (SAC). Los otros instructores de karate para este programa incluyeron Masatoshi Nakayama e Isao Obata. Al año siguiente, el general de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Curtis LeMay, invitó a varios instructores, incluido Nishiyama, a recorrer las bases aéreas de EE. UU. En la parte continental de América del Norte. En 1960, Nishiyama publicó su primer libro, Karate: The Art of Empty-Hand Fighting (en coautoría con Richard Brown). Este trabajo ha sido reconocido como un libro de texto seminal sobre karate; la portada de una reimpresión de 1990 señaló que se habían vendido más de 300,000 copias. En junio de 1960, Nishiyama fue promovido al rango de 5 ° dan en el karate Shotokan.
En julio de 1961, se mudó a los Estados Unidos de América por invitación de sus alumnos del SAC, y fundó la All American Karate Federation (AAKF). Fue por esta época que Tsutomu Ohshima invitó a Nishiyama a hacerse cargo de sus estudiantes de karate en los Estados Unidos, ya que Ohshima estaba planeando regresar a Japón luego de completar sus estudios universitarios en los Estados Unidos. El arreglo no funcionó satisfactoriamente, y fue una fuente de amargura entre los dos hombres. Cuatro años más tarde, en 1965, Nishiyama organizó el primer Torneo de Karate de Buena Voluntad entre los Estados Unidos y Japón. Escribió una larga carta sobre el estado de los torneos de karate, publicada en 1967 por la revista Black Belt. En esa carta, advirtió sobre los peligros de competidores y oficiales no calificados. En 1968, organizó el primer Torneo Mundial de Karate Invitacional, que se celebró en el Los Angeles Memorial Sports Arena.
En 1973, Nishiyama cofundó la Unión Panamericana de Karate y fue elegido su primer Director Ejecutivo. Se convirtió en Director Ejecutivo de la Federación Internacional de Karate Amateur (IAKF) en 1974. El primer Campeonato Mundial de Karate IAKF se celebró en Los Ángeles en 1975. La organización se convertiría más tarde en la Federación Internacional de Karate Tradicional (ITKF) en 1985. En 1979, la AAKF se convirtió en la Federación Americana de Karate Amateur (y mantuvo el mismo acrónimo). Nishiyama fue elegido como el presidente inaugural del nuevo AAKF.
Durante la década de 1980, Nishiyama desempeñó diversos cargos de liderazgo administrativo, incluido el de JKA International (EE. UU.), El de AAKF y el de ITKF. Tenía su base en Los Ángeles, donde se había establecido con su familia, pero viajó por todo el mundo para enseñar karate. Nishiyama apareció en la portada del número de diciembre de 1986 de la revista Black Belt. En 1989, publicó el Manual del entrenador de Karate tradicional.
En mayo de 2000, Nishiyama fue honrado cuando se celebró la Copa Nishiyama en Moscú, el primer evento oficial de karate realizado en Rusia desde el final de la Unión Soviética. El 3 de noviembre de 2000, el Emperador de Japón le otorgó la Orden del Tesoro Sagrado de 4ta. Clase (Rayos de oro con roseta) en una ceremonia en el Palacio Imperial de Tokio. Nishiyama fue uno de los únicos 11 destinatarios del premio de fuera de Japón en ese año.
Nishiyama murió el 7 de noviembre de 2008 en Los Ángeles, luego de una larga batalla contra el cáncer de pulmón. Su funeral se realizó el 30 de noviembre en el templo budista Hompa Hongwanji en Los Ángeles, con más de 500 personas presentes.
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